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体育作为人类文化的重要组成部分是随着人类社会的发展而逐渐形成和发展起来的。据史学家和考古学家的研究，人类早在原始时代就把走、跑、跳跃、投掷、攀登、爬越等作为最基本的生产劳动和日常生活的技能和本领传授给下一代。这是人类教学的萌芽，也是体育活动的萌芽。体育的发展与教育、军事、科学技术的发展，以及人们的宗教活动、休闲娱乐活动有着密切的关系。必需指出，体育在其整个历史发展过程中，是受一定的政治经济所制约，并为一定的政治经济服务。体育的发展大致经过了以下三个时期：原始的体育萌芽时期；自觉从事体育时期；形成与完善体育制度时期。经过这三个时期，逐步形成了现代的体育体系；其中竞技体育的发展更是推动现代体育发展的主要动力。 体育概念 “体育”一词，据世界体育资料记载，最早是法国人于1760年在法国的报刊上论述儿童身体教育问题的论文时首先起用的（Education Physique<法>）现在国际上普遍用“Physical Eduation”泛指“体育”。它的本意是指以身体活动为手段的教育，直译为身体的教育。“Sport”一词一般认为源于拉丁“Disport”它的本意是指离开工作去游戏、玩耍、进行娱乐活动等。后来逐渐形成具有新含义的一个概念，即---竞技运动（竞技体育）。 
运动有好多种，例如田径运动是一项古老的体育运动。远古时代，人们为了获得生活资料，在和大自然以及飞禽走兽的斗争中，需要有快速的奔跑，敏的跳跃和准确的投掷等本领。由于在劳动实践中田径运动的起源：田径运动是一项古老的体育运动。远古时代，人们为了获得生活资料，在和大自然以及飞禽走兽的斗争中，需要有快速的奔跑，敏的跳跃和准确的投掷等本领。由于在劳动实践中经常地重复这些动作，便逐渐形成了走、跑、跳、投等各种技能。为了提高同大自然作斗争的能力，人们又有意识地进行走、跑、跳、投的练习，以至逐渐形成了这些项目的比赛形式。据记载，最早的田径比赛，是公元前776年在希腊奥林匹克村举行的第一届古代奥运会上进行的，项目只有一个——短距离赛跑，跑道是一条直道，长27米。到公元前648年，又增加了跳跃、投标枪、掷铁饼、摔跤等比赛项目。
体育是人类社会发展中，根据生产和生活的需要，遵循人体身心的发展规律，以身体练习为基本手段，达到增强体质，提高运动技术水平，进行思想品德教育，丰富社会文化生活而进行的一种有目的、有意识、有组织的社会活动，是伴随人类社会的发展而逐步建立和发展起来的一个专门的科学领域。体育的概念有广义和狭义之分。1．体育的广义概念(亦称体育运动)。是指以身体练习为基本手段，以增强人的体质，促进入的全面发展，丰富社会文化生活和促进精神文明为目的的一种有意识、有组织的社会活动。它是社会总文化的一部分，其发展受一定社会的政治和经济的制约，并为一定社会的政治和经济服务。2．体育的狭义概念(亦称体育教育)。是一个发展身体，增强体质，传授锻炼身体的知识、技能，培养道德和意志品质的教育过程；是对人体进行培育和塑造的过程；是教育的重要组成部分；是培养全面发展的人的一个重要方面。3．竞技运动亦称“竞技体育”。指为了战胜对手，取得优异运动成绩，最大限度地发挥和提高个人、集体在体格、体能、心理及运动能力等方面的潜力所进行的科学的、系统的训练和竞赛。含运动训练和运动竞赛两种形式。特点是：1)充分调动和发挥运动员的体力、智力、心理等方面的潜力；2)激烈的对抗性和竞赛性；3)参加者有充沛的体力和高超的技艺；4)按照统一的规则竞赛，具有国际性，成绩具有公认性；5)娱乐性。当今世界所开展的竞技运动项目是社会历史的产物。远在公元前700多年的古希腊时代，就出现了赛跑、投掷、角力等项目，发展至今已有数百种之多。普遍开展的项目有田径、体操、篮球、排球、足球、乒乓球、羽毛球、举重、游泳、自行车等。各国、各地区还有自己特殊的民族传统项目，如中华武术，东南亚地区的藤球、卡巴迪等。其发展与国家、地区的政治、经济、文化教育、科学技术密切相关。娱乐体育是指在余暇时间或特定时间所进行的一种以娱悦身心为目的的体育活动。具有业余性、消遣性、文娱性等特点。内容一般有球类游戏、活动性游戏、旅游、棋类以及传统民族体育活动等。按活动的组织方式可分为个人的、家庭的和集体的；按活动条件可分为室内的、室外的；按竞争性可分为竞赛性的和非竞赛性的；按经营方式可分为商业性的和非商业性的；按参加活动的方式可分为观赏性活动和运动性活动。开展娱乐性体育活动，有益于身心健康，陶冶情操，培养高尚品格。5．大众体育亦称“社会体育”、“群众体育”。是为了娱乐身心，增强体质，防治疾病和培养体育后备人才，在社会上广泛开展的体育活动的总称。包括职工体育、农民体育、社区体育、老年人体育、妇女体育、伤残人体育等。主要形式有锻炼小组、运动队、辅导站、体育之家、体育活动中心、体育俱乐部、棋社，以及个人自由体育锻炼等。开展群众体育活动应遵循因人、因地、因时制宜和业余、自愿、小型、多样、文明的原则。广泛开展群众性体育活动，是发挥体育的社会功能，提高民族素质和完成体育任务的重要途径。6．医疗体育指运用体育手段治疗某些疾病与创伤，恢复和改善机体功能的一种医疗方法。与其他治疗方法相比，其特点有：1)是一种主动疗法，要求思者主动参加治疗过程，通过锻炼治疗疾病；2)是一种全身治疗，通过神经、神经反射机制改善全身机能，达到增强体质，提高抵抗力的目的；3)是一种自然疗法，利用人类固有的自然功能(运动)作为治疗手段，一般不受时间、地点、设备条件的限制。通常采用医疗体操、慢跑、散步、自行车、气功、太极拳和特制的运动器械(如拉力器、自动跑台等)，以及日光浴、空气浴、水浴等为治疗手段。宜因人而异、持之以恒、循序渐进，并配合药物或手术治疗和心理疏导。二干多年前已用“导引”、“养生”作为防治疾病 的手段，后又不断发展与提高，成为中国运动医学的重要组成部分。7．体育的本质。是指体育所固有的根本特性，是人类社会的一种身体教育活动和社会文化活动。8．体育的本质特点。就是以身体练习为手段，发展身体，增强体质，促进人的全面发展，为社会发展服务。它在社会发展过程中，受一定的政治、经济制约，并为一定的政治、经济服务。体育具有自然的和社会的两重属性。自然属性如体育的方法、手段等；社会属性如体育的思想、制度等。
美国学者莉萨·马斯特拉莱西斯在她的新著《体育管理理论与实践》一书中说，“英国是现代体育和体育产业的出生地”。有资料证明，足球、拳击、橄榄球、高尔夫球、保龄球和部分水上项目基本上都起源于英国贵族们热衷的“户外运动”。随后，户外运动又逐渐传播到美国和欧亚等国，这就在客观上为体育在全球的职业化和商业化做好了经营内容上的准备。1750年，在英国的纽马克特市，一批贵族资助成立了赛马俱乐部。就是这家极普通的赛马俱乐部，由于实行了法人治理及相关的规章制度，产生了良好的社会效应和机制。而且这种机制很快得到了板球和拳击等俱乐部的仿效，从而形成了世界上最早的体育产业。19世纪初叶，英国赛马俱乐部的模式流行到美国，许多年轻人纷纷按照英国人的模式成立体育俱乐部。但由于缺少赞助，难以维持。1828年，纽约的一家赛马俱乐部会员考·科尔顿建议俱乐部出售股票并向观众出售门票，由此开启了体育商业化的先河。其中，尤以全美棒球协会运作的最为出色。1876年，有“棒球沙皇”之称的威廉·赫尔伯特接管了全美棒球协会并采用商业形式经营棒球。他不但将全美棒球协会改名全美棒球联盟，而且还制定了联盟的各项规则，有计划有步骤地开发棒球市场，进行棒球联盟的垄断经营。全美棒球联盟的成功运作，很快就推广到篮球、美式橄榄球和冰球等项目中。我们现在可以说，美国的职业棒球大联盟(MLB)、职业篮球联盟(NBA)和冰球联盟(NHL)是世界上经营最为完善、令世人叹服的体育产业。当时，仅以乔丹为代言的品牌，为NBA创造了100亿美元的产值就足以证明美国体育产业的发达程度。
体育起源经历了漫长的历史进程。这一进程曾发生过3次质的变化。第1次从大量生产劳动和生活的自然动作中，分化、提炼出了一些有助于发展身体技能和能力的动作与练习。第2次为准备成年礼等仪式而进行的系统的身体训练的出现。第3次祭礼竞技的产生。从这一发展过程也可看出多种社会因素在体育起源中所起的作用，其中生产劳动起着决定性的作用，而其他社会因素——宗教、艺术、战争以及人类生理本能等，则对身体练习和竞技的规范化、系统化发挥了重要的作用。体育起源问题，是体育史研究中不可缺少的一个重要组成部分。
