从地理学的发展历史来看，19世纪开始起步的现代地理学，在过去的100多年里，其研究虽然也涉及到一些海洋领域的内容，但总体而言，仍以陆地为主要研究对象，地理学主要是“陆地的”科学。近半个世纪以来，随着科学技术的进步与社会经济的发展，全面地进行海洋监测、调查与研究成为可能，人类逐步走向海洋，开发海洋资源的步伐逐渐加快，保护海洋环境的意识不断提高，各国海洋领域的纷争也日益增多，促使地理学注意到海洋，开始向海洋进军。因此，20世纪为地理学全面进入海洋领域作好了必要的准备。中国地理学会第四届理事会于1984年就提出发展海洋地理学。1987年4月中国地理学会五届二次理事会决定成立“海洋地理专业委员会”。1988年4月，该专业委员会正式成立，委员们来自全国沿海12所大学和10个研究单位，后来又扩展到海洋产业部门。国际地理联合会（International Geographical Union，IGU）于1986年成立“海洋地理研究组”（Study Group on Marine Geography），中国是发起国之一。1988年在澳大利亚悉尼举行的第26届国际地理学大会期间，IGU投票批准成立“海洋地理专业委员会”（Commission on Marine Geography），成员国有40多个，主要对全球性问题进行协调，讨论并从事专题研究，以推动海洋地理学的发展。国际海洋地理学研究最初主要集中于“人类活动对海洋管理的影响及其相互作用”，有较重的社会科学内容。1990年代以来，增强了自然科学（海洋资源环境研究）与技术科学（遥感和地理信息系统应用）的内容与研究力量，加强了对区域海洋的关注，逐渐发展形成以海洋管理为中心的主要研究内容。
